Le Nil Egypte

Le bateau a largué les amarres tôt ce matin. L'aube pointait à peine mais pour rien au monde je n'aurais voulu manquer ce moment. La petite balade en felouque des jours précédents n'avait fait qu'exacerber mes rêves d'aventure. Naviguer sur le Nil enfin ! Dans ma tête se bousculaient les noms de Burton, Speke, Livingstone et Stanley. Je m'imaginais en leur compagnie bravant les tribus hostiles des hauts plateaux abyssins et les bêtes sauvages des savanes ougandaises, voguant sur le lac Victoria et affrontant les rapides du désert soudanais à la recherche des sources insaisissables du fleuve. Le mystère ne tombera qu'en 1888 lorsque Morton Stanley aperçoit pour la première fois les monts du Ruwenzori, ces fameux monts de la Lune intuitivement devinés par le géographe grec Ptolémée… 1.500 ans auparavant !

Plus de 6.600 km séparent ces montagnes de la Méditerranée, 6.600 km entrecoupés de sept cataractes et d'un immense marais, le Sadd, ogre aquatique grand avaleur d'expéditions. Egyptiens, Grecs, Romains, savants de Bonaparte… tous ont essayé de remonter aux sources, de comprendre comment un fleuve aussi puissant pouvait naître d'un désert aussi aride. Tous ont échoué. Alors, puisque l'eau et les crues venaient mystérieusement du sud et que la première cataracte interdisait toute remontée du fleuve, les Egyptiens décidèrent d'y faire commencer la vie.

Pour moi commence la croisière. Point d'aventure au programme, juste une promenade initiatique sur un fleuve trempé d'histoire. Direction Louxor et le Caire. Dans le sens sacré des Egyptiens, c'est-à-dire du Sud au Nord, de la limite du monde source de vie, au delta nourricier fief des pharaons. Le bateau glisse doucement porté par le courant. Le paysage est splendide. Les eaux sombres du Nil ont des reflets bleus empruntés à la couleur du ciel. Sur les berges, prairies, cultures et palmiers dattiers abusent de la gamme des verts. A la limite du désert, ocre et immense, des maisons de couleurs vives se détachent parfaitement dans le ciel limpide.

Ca et là, des barques de pêche, des felouques de transport et des gamins qui répondent en riant aux signes des passagers. Malgré l'heure matinale, l'oasis bruisse déjà de mille activités. Pompes modernes et chadoufs, antiques puits à balancier, fonctionnent à plein. Maintenant que les crues n'existent plus, le fellah irrigue en permanence. Jadis, la vie du paysan égyptien était rythmée par les caprices du fleuve. De juillet à novembre, la période des crues (akhet) inondait leurs champs, parfois leurs villages. Venait ensuite le peret, le moment où l'eau commençait à se retirer. Il fallait alors labourer, semer, monter les digues pour retenir l'eau. Si tout se passait bien la récolte commençait en avril au début de la période de sécheresse (shemou). Une fois la récolte terminée et le grain rentré, il fallait remonter les maisons, ouvrir les digues et attendre la prochaine crue.

Accoudé au bastingage du navire, je me dis que la vie sur les bords du Nil ne semble pas avoir beaucoup changée depuis l'époque des pharaons. Anes, chevaux et dromadaires sont plus nombreux que les tracteurs et le fellah va toujours courbé sur son araire en bois. Facteur de vie, le Nil reste aussi l'axe principal de communication du pays. Les pyramides existent depuis plus de mille ans lorsque les Egyptiens découvrent toutes les possibilités offertes par la roue. Auparavant, il leur était plus facile de creuser un canal que de tracer une route et de construire des bateaux plutôt que des charrettes. Les barques chargées de pierres accostaient aux pieds des chantiers et rien ne semblait impossible à transporter. Les deux obélisques de la reine Hatchepsout pesant chacun quelque 372 tonnes furent ainsi acheminés d'Assouan à Karnak sur des embarcations en bois d'à peine 50cm de tirant d'eau ! Dans la mythologie égyptienne, Rê, le dieu soleil, traverse chaque jour le ciel à bord de la mandjet, sa barque de jour, et la mésektet, sa barque de nuit. L'âme des pharaons elle-même ne pouvait accéder à l'immortalité qu'en empruntant une barque solaire dont un exemplaire a été remonté aux pieds de la pyramide de Chéops. Ma journée s'écoule ainsi à bord de mon embarcation de fer et d'acier, la tête pleine de récits incroyables, de chiffres fous et d'interrogations. " Un voyage en Orient est un grand acte de la vie intérieure dans la patrie de l'imagination " disait Lamartine. Assis en tailleur sur son siège, le capitaine me reçoit.

Cela fait plus de dix ans qu'il arpente ainsi le Nil du sud au nord et du nord au sud. Sans se lasser. Sur un signe, un de ses assistants me tend une brochure de voyage anglaise qui a connu des jours meilleurs. Elle date de 1969 et consacre un long reportage au centenaire des croisières touristiques sur le Nil, croisières inventées par un certain Thomas Cook. C'était en 1869, sur des bateaux à vapeur ! Quelle imagination là aussi et surtout quelle intuition ! Le circuit n'a guère évolué depuis. Entre Assouan et Louxor, le Nil déroule 200 km de paysages sublimes et de temples fameux.

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